str_replace('busqueda', 'reemplazo', $string) para reemplazar el emoticon, por ejemplo:
str_replace(':)', 'codigo_emoticon', $string)
Para lo de las negritas entre los **, podrias hacerlo con una expresion regular:
preg_replace('/(\*)([a-zA-Z0-9]+)(\*)/s', '<b>$2</b>', $string);
La expresion...